Cinq ans après le Brexit. Le jeu en valait-il la chandelle ?

En janvier 2020, le Royaume-Uni a officiellement quitté l'Union européenne. Les hommes politiques qui ont soutenu le Brexit l'ont salué comme un jour historique pour le pays et un jour d'opportunités économiques. Les opposants ont craint le début d'une ère de déclin économique important.

Cinq ans plus tard, la vérité se situe probablement quelque part entre ces deux extrêmes, même s'il convient de noter que, selon les sondages d'opinion, une majorité de Britanniques voteraient en faveur d'un retour dans l'Union si le référendum était à nouveau organisé.

Même sans le Brexit, ces cinq années auraient été tumultueuses, la pandémie de Covid et l'invasion de l'Ukraine par la Russie ayant assombri le tableau économique. Pourtant, le Brexit semble avoir exacerbé ces défis, l'analyse montrant un trou de 140 milliards de livres dans l'économie britannique comme conséquence directe de la sortie de l'UE. 

Mais le Brexit a affecté différents secteurs de différentes manières et certains secteurs de l'économie britannique font preuve d'un optimisme prudent. Dans la suite de cet article, nous explorons le paysage économique post-Brexit, une demi-décennie après que le Royaume-Uni a quitté l'UE.

L'économie britannique et le Brexit : le tableau général

L'accord de commerce et de coopération (ACC) post-Brexit est entré en vigueur le 1er janvier 2021, après une "période de transition" de 12 mois. L'accord a immédiatement introduit de nouvelles barrières réglementaires, des contrôles douaniers et des règles d'origine entre le Royaume-Uni et l'UE.

Le résultat a été, en partie inévitablement, un déclin du commerce, un rapport estimant la baisse des exportations de marchandises du Royaume-Uni à 27 milliards de livres sterling d'ici 2022. Trois ans plus tard, le commerce reste un sujet de préoccupation.

"Le tableau commercial reste sombre pour le Royaume-Uni cinq ans après sa sortie de l'UE", déclare Dana Bodnar, économiste chez Atradius. 

Le total des échanges de marchandises du Royaume-Uni représente 88 % de son niveau d'avant le Brexit et les exportations de marchandises du Royaume-Uni seulement 82 %. En revanche, le volume des échanges de l'UE a rebondi et se situe désormais au même niveau qu'en janvier 2020.

Au-delà de l'UE : le Royaume-Uni et le monde

Les comparaisons entre le Royaume-Uni et l'UE ne disent pas tout. Les politiciens pro-Brexit ont promis qu'une économie britannique libérée de ce qu'ils considèrent comme le carcan de la réglementation européenne commercerait plus facilement avec le reste du monde. Mais là encore, les progrès ont été limités. 

"Le Royaume-Uni a conclu 70 accords commerciaux", explique M. Bodnar. "Mais la grande majorité d'entre eux sont essentiellement des accords de reconduction, qui respectent les conditions commerciales des accords existants de l'UE avec des pays tiers.

Les nouveaux accords conclus depuis le Brexit comprennent des accords bien connus mais modestes avec l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Les négociations avec les États-Unis - le plus grand partenaire commercial du Royaume-Uni en dehors de l'UE - étaient au point mort pendant l'administration Biden. L'investiture du président Trump a peut-être ravivé les espoirs, mais aucun accord n'est attendu à court terme.

Le plus important est peut-être l'adhésion du Royaume-Uni à l'accord global et progressif pour le partenariat transpacifique (CPTPP), un bloc commercial composé de 11 États qui s'étendent sur le Pacifique. L'accord vient d'entrer en vigueur et ses effets n'apparaîtront clairement que dans les années à venir. Les avantages à court terme de l'adhésion au CPTPP sont limités, car le Royaume-Uni a déjà conclu des accords commerciaux bilatéraux avec 9 des 11 membres du CPTPP. Toutefois, l'adhésion pourrait apporter davantage d'avantages à l'avenir, à mesure que le bloc commercial s'élargira, en particulier maintenant que la Chine (deuxième partenaire commercial du Royaume-Uni) a officiellement demandé à adhérer à l'accord.

Si l'environnement économique est difficile pour le Royaume-Uni, il est loin d'être catastrophique. Les analystes reconnaissent qu'il y a des obstacles après le Brexit, mais sont encouragés par le fait que le Royaume-Uni est ouvert aux accords commerciaux et a des restrictions minimales sur la propriété étrangère.

Analyse du secteur : retards, manque de personnel et tarifs

Les secteurs ont été affectés par le Brexit de différentes manières et à des degrés divers, mais le plus souvent de manière négative. Voici les effets sur trois secteurs clés de l'économie britannique.

Agriculture - pénurie de main-d'œuvre et contrôles post-Brexit

Jusqu'à présent, c'est l'agriculture britannique qui a été la plus touchée par la pénurie de main-d'œuvre provoquée par le Brexit. Le Brexit et la guerre en Ukraine ont privé les agriculteurs britanniques d'une réserve de travailleurs saisonniers. Dans une enquête menée par le National Farmers' Union (NFU), 40 % des personnes interrogées ont signalé des pertes de récoltes dues à la pénurie de main-d'œuvre. En outre, d'importantes pertes de récoltes en 2022/23 sont attribuées à un marché du travail tendu. 

En septembre 2024, le gouvernement a annoncé un troisième report des contrôles post-Brexit sur certains types de fruits et légumes importés de l'UE, afin de répondre aux inquiétudes concernant une éventuelle augmentation des coûts. Les contrôles commenceront désormais le 1er juillet, au lieu du 1er janvier 2025. Toutefois, la plupart des produits frais seront exemptés des contrôles.

Industrie automobile - retarder les effets du Brexit

L'un des impacts potentiels les plus importants du Brexit sur les secteurs automobiles du Royaume-Uni et de l'UE n'a pas encore été mis en œuvre. Le TCA Brexit stipulait qu'un droit de douane de 10 % serait prélevé sur les véhicules électriques échangés entre l'UE et le Royaume-Uni qui ne répondent pas aux nouvelles exigences en matière de règles d'origine. Ces exigences auraient dû entrer en vigueur en janvier 2024, mais ont maintenant été retardées de trois ans supplémentaires.

"L'ajout de droits de douane de 10 % sur les véhicules électriques fabriqués dans l'UE et au Royaume-Uni risquait de compromettre l'électrification de l'industrie automobile européenne à un moment crucial, alors qu'elle était confrontée à un certain nombre de défis, notamment la concurrence croissante des constructeurs automobiles chinois", a déclaré Nicola Harris, souscriptrice principale de risques pour le secteur des transports au Royaume-Uni.
 

L'industrie chimique - un exportateur majeur confronté à des défis

L'industrie chimique est un ingrédient clé de l'économie britannique et les deux tiers de sa production sont exportés, principalement vers l'Europe. Sans le libre-échange, 70 % des exportations britanniques vers l'UE sont soumises à des droits d'importation, et les importations de matières premières en provenance de l'UE seront également taxées.

"En outre, il est difficile pour le Royaume-Uni d'élaborer un régime réglementaire rentable pour remplacer le système d'enregistrement des produits chimiques de l'UE. Cela a un impact croissant sur les investissements dans le secteur pétrochimique, car les entreprises sont confrontées aux incertitudes et aux coûts associés à ce régime", a déclaré Sarah Evans, souscriptrice principale de risques pour le secteur chimique au Royaume-Uni.

Le long terme

L'économie britannique présente des points positifs, avec des secteurs tels que l'aérospatiale, le papier et l'emballage, ainsi que les énergies renouvelables, qui devraient résister d'ici à 2025. L'industrie britannique des médias connaîtra également une croissance significative. Mais les secteurs les plus exposés aux défis du Brexit - l'acier, la logistique, la construction - sont confrontés à une plus grande incertitude.

Le Brexit était bien plus qu'une question d'économie, mais de ce seul point de vue, il est clair que le Brexit - jusqu'à présent - n'a pas été un succès. Les échanges commerciaux du Royaume-Uni avec l'UE et le reste du monde restent faibles et des secteurs clés de l'économie britannique souffrent d'augmentations de coûts, d'une bureaucratie plus complexe et de pénuries de main-d'œuvre, autant d'éléments qui peuvent être attribués au Brexit.

Les partisans du retrait soutiennent que ces problèmes initiaux se résoudront d'eux-mêmes avec le temps et qu'une partie du déclin commercial est due aux propres défis économiques de l'UE plutôt qu'au Brexit. Ils évoquent également le CPTPP et un éventuel accord commercial avec les États-Unis comme autant de raisons d'espérer, ainsi que de nouvelles données du FMI montrant que le Royaume-Uni est la grande économie européenne qui connaîtra la croissance la plus rapide d'ici à 2025.

Mais même si les perspectives de croissance du Royaume-Uni pour 2025 semblent plus favorables que celles des autres grandes économies européennes, elles restent inférieures au taux annuel moyen de 2 % enregistré avant le Brexit. Les perspectives commerciales, en particulier, restent très incertaines. Maintenant que le Brexit est en place depuis cinq ans, nous ne pouvons qu'affirmer avec certitude que ses avantages économiques seront retardés.