La résilience et la flexibilité aident le monde à éviter une crise pétrolière

Lorsque, en avril, le directeur de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a comparé la fermeture du détroit d’Ormuz aux graves crises pétrolières des années 1970, cela ne semblait pas exagéré. Le flux de navires de fret qui traversait le détroit avant la guerre s'était réduit à un mince filet. Les hostilités ayant empêché environ 10 % de l'approvisionnement énergétique mondial d'atteindre les marchés, le prix du pétrole brut Brent a rapidement doublé.

Trois mois et demi plus tard, les pires craintes de l’AIE ne se sont pas concrétisées, du moins pas encore. Le prix du pétrole a atteint un pic, s’est effondré, puis a répété ce schéma, mais la volatilité a été moins intense et le pic a duré moins longtemps que lors des pires crises du siècle dernier. Lors des chocs énergétiques des années 1970, les prix du pétrole avaient atteint des sommets vertigineux et s’y étaient maintenus. Cette fois-ci, les prix ont rapidement baissé après les pics enregistrés au printemps, lorsqu’un accord de paix fragile a été annoncé en juin, et ils ont fluctué au gré des perspectives d’un cessez-le-feu.

Cela suggère que les marchés sont plus flexibles et plus résilients que par le passé, et que le monde est moins dépendant du pétrole du Moyen-Orient. Cette résilience sera probablement mise à rude épreuve dans les mois à venir si le cycle des menaces, des négociations, des cessez-le-feu et de la reprise des hostilités se poursuit.

En réaction à cela, les cours du pétrole fluctuent à la hausse et à la baisse et affichent actuellement une tendance à la baisse. Début août, les cours sont retombés d’un pic atteint en juillet, au-dessus de 100 USD, pour revenir au niveau d’avant la guerre, soit environ 75 USD, lorsque l’Iran et Oman ont entamé des négociations en vue d’une réouverture temporaire du détroit. Cela dit, la menace d’une récession mondiale provoquée par le secteur de l’énergie continue de planer, car aucune issue claire au conflit n’est en vue.

Le choc pétrolier dans son contexte

Le déclenchement de la guerre en Iran a provoqué un grave choc d’offre physique. Les marchés ont réagi rapidement : le prix du pétrole brut Brent a doublé, passant d’environ 70 USD à 140 USD le baril. Mais cette situation n’a pas duré longtemps. Les prix ont chuté de manière spectaculaire en juin, lors de la signature de l’accord de paix provisoire.

« Contrairement aux crises pétrolières des années 1970, qui avaient entraîné des hausses de prix structurelles ou durables, la chute rapide des prix après l’accord de paix suggère que les investisseurs considéraient certes cette perturbation comme grave, mais pas nécessairement comme durable », explique Dana Bodnar, économiste senior chez Atradius. « La pénurie effective a également été compensée par des itinéraires alternatifs, un transit contrôlé, des réserves d’urgence et la suspension temporaire des sanctions. »

Pour replacer la situation actuelle dans son contexte : lors de la crise pétrolière de 1973 (également provoquée par une guerre au Moyen-Orient), les prix du pétrole avaient presque quadruplé et un rationnement du carburant avait été instauré dans les principaux pays consommateurs de pétrole.

La forte hausse de l’inflation et du chômage a entraîné une grave récession mondiale et a marqué la fin de la longue période de prospérité d’après-guerre en Occident. Le PIB a baissé de 4,7 % aux États-Unis et de 7 % au Japon. En 1979, un deuxième choc pétrolier s'ensuivit à la suite de la révolution iranienne, et les prix du pétrole ne revinrent à leur niveau d'avant la crise qu'au milieu des années 1980.

Un monde plus résilient

La fermeture du détroit d’Ormuz constitue un sérieux revers pour l’économie mondiale, mais pas encore une crise de cette ampleur. Les marchés sont plus résilients et moins complaisants que dans les années 1970. Les économistes et les responsables politiques sont pleinement conscients du pouvoir de l’approvisionnement en pétrole en tant qu’arme de guerre, et les économies sont mieux préparées aux conséquences des perturbations liées à l’énergie.

Et, en comparaison, nous ne sommes plus aussi dépendants du pétrole. La part du pétrole dans l’énergie primaire mondiale est passée de 46,2 % en 1973 à 30,2 % aujourd’hui. Contrairement à la situation d’il y a 50 ans, le marché pétrolier est entré dans cette crise avec un excédent structurel.

Dans un rapport publié en début d’année, l’AIE estimait que, tandis que l’offre mondiale de pétrole augmentait de trois millions de barils par jour, la demande ne progressait que de moins d’un quart de ce chiffre. C’est notamment la modération de l’activité industrielle en Chine, combinée aux importantes réserves nationales de pétrole de ce pays, qui a allégé la pression mondiale sur l’offre au moment opportun. Les importations chinoises de pétrole se situent actuellement à leur plus bas niveau depuis près de dix ans.

Une demande plus faible offre une marge de manœuvre face aux perturbations et contribue à limiter l’ampleur et la durée de la hausse des prix. Du côté de l’offre, les membres de l’AIE ont convenu, dès le début de la guerre, de libérer 400 millions de barils de pétrole provenant des réserves stratégiques, ce qui a donné aux producteurs du Moyen-Orient le temps d’explorer d’autres voies d’acheminement.

Les risques ne cessent de s’accroître

Ces mesures ont permis d’éviter, du moins pour l’instant, que la crise ne dégénère en catastrophe. Mais bien que les marchés pétroliers semblent mieux armés pour faire face aux chocs que lors des crises précédentes, beaucoup dépendra de ce qui va se passer désormais.

L'échec de l'accord de paix en juin a entraîné une forte hausse des prix du pétrole. Le prix du baril est repassé au-dessus des 100 USD après la rupture du cessez-le-feu à la mi-juillet, même s'il affiche actuellement une tendance à la baisse. La fourchette de prix actuelle reflète un équilibre fragile, et non un marché favorable.

Dans cette optique, notre scénario de base table sur la conclusion d’un accord provisoire entre les États-Unis et l’Iran au cours de ce trimestre. Cela pourrait s’avérer optimiste. Bien que nous ne pensions pas qu’il soit actuellement dans l’intérêt des deux parties de laisser le conflit s’aggraver, d’importants obstacles à un accord subsistent et aucune des deux parties ne semble disposée à faire des concessions significatives à court terme.

Même si les deux parties parvenaient à un accord, ou si les négociations entre l’Iran et Oman concernant l’ouverture du détroit d’Ormuz aboutissaient, la situation resterait fragile.  Les différends concernant la mise en œuvre et les retards, les pressions iraniennes pour obtenir davantage de concessions, les questions nucléaires non résolues et les activités des Houthis pourraient faire dérailler tout accord. Si le cessez-le-feu tient toujours dans quelques semaines, nous pourrons peut-être avoir davantage confiance dans le fait que les tensions commencent réellement à s’apaiser.

« Des négociations sérieuses menant à une paix durable exigent un certain degré de confiance entre les adversaires, et ce n’est pas le cas actuellement », déclare Christian Bürger, rédacteur en chef chez Atradius. « Il existe également un risque permanent que l’une des deux parties évalue mal les “lignes rouges” de l’autre, ce qui pourrait entraîner une escalade plus large. Tant les États-Unis que l’Iran évoluent sur la fine ligne de crête entre une escalade visant à renforcer leur position de négociation et une erreur de calcul militaire qui marquerait le retour à une guerre de haute intensité. »

Dans ce contexte, les compagnies maritimes continueront à limiter, voire à suspendre, le trafic dans le détroit d’Ormuz, tandis que les producteurs du Golfe redoubleront d’efforts pour diversifier leurs itinéraires, ce qui finira par réduire l’importance stratégique du détroit.

Un choc bref et violent ou une perturbation de longue durée ?

Dans l’ensemble, il est difficile d’imaginer que l’activité maritime dans le détroit revienne à son niveau normal à court terme. Nous examinons plutôt deux autres scénarios possibles en fonction de l’intensité et de la durée du conflit.

Dans le premier scénario, les négociations chaotiques et intermittentes se poursuivent pendant un an et demi, ce qui signifie que le détroit d'Ormuz restera de fait fermé jusqu'à fin 2027. Cette perturbation prolongée exerce une pression progressive et soutenue sur les prix du pétrole, qui atteindront un pic de 131 USD le baril fin 2027.

Dans le deuxième scénario, les actions militaires s’intensifient rapidement au cours des prochains mois, le détroit d’Ormuz reste fermé et des menaces importantes pèsent sur les voies maritimes alternatives telles que le détroit de Bab el-Mandeb. Cette escalade plus marquée pourrait faire grimper les cours du pétrole au-delà de 160 USD, même si nous pensons que les graves conséquences économiques, sociales et politiques d’un conflit régional à grande échelle imposeraient un retour plus rapide à la table des négociations.

Ces deux scénarios rapprochent le monde d’une récession. Nous prévoyons que le scénario de crise brève et intense réduirait la croissance mondiale de 1,6 point de pourcentage au cours des trois prochaines années. Une perturbation prolongée pourrait, quant à elle, faire perdre 2,6 points de pourcentage à la croissance mondiale sur la même période. Nous pensons toutefois qu’une crise du type de celle des années 1970 pourra probablement être évitée.

« Il faudrait une perturbation persistante, avec une quasi-absence de trafic dans le détroit d’Ormuz pendant le reste de cette année et toute l’année prochaine, pour maintenir réellement le prix du pétrole à un niveau élevé pendant des années », explique M. Bodnar. « Mais de manière générale, l’économie mondiale est plus diversifiée et nous avons progressé davantage dans la transition énergétique. Grâce à ces facteurs du côté de la demande, nous devrions pouvoir éviter le genre de fluctuations spectaculaires du prix du pétrole que nous avons connues au cours des dernières décennies. »
 

L’instabilité persistera

Néanmoins, une longue période d’incertitude semble désormais inévitable. Les menaces pesant sur les voies de navigation de la mer Rouge, proférées par les groupes houthis au Yémen, ainsi que l’implication croissante de l’Arabie saoudite, sont le signe d’une instabilité grandissante. Tant les États-Unis que l’Iran semblent toujours disposés à laisser les tensions s’exacerber temporairement afin de gagner en influence, avant de faire marche arrière à mesure que les conséquences négatives de ces actions s’amplifient.

Les cours du pétrole réagiront à cette situation par des fluctuations. Dans aucun de nos scénarios, nous ne voyons le choc actuel déboucher sur le type de crises énergétiques marquantes qui ont secoué le monde dans les années 1970, car les marchés de l’énergie sont aujourd’hui plus diversifiés et plus résilients. Mais ce n’est pas une raison pour baisser la garde. Plus le conflit actuel durera, plus les conséquences seront graves.

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