Les entreprises se préparent à une hausse du coût de l’emprunt

Dans un environnement inflationniste, les banques centrales ont une tendance naturelle à augmenter les taux d'intérêt. Cela a pour effet de freiner la demande, mais au prix d'une augmentation des coûts pour les entreprises. C'est ce qui se passe actuellement dans la plupart des grandes économies mondiales.

Dans cet article, nous examinons les origines et les effets de la hausse des coûts de financement sur la rentabilité des entreprises. S'agit-il d'une situation temporaire ou nous dirigeons-nous vers une « nouvelle normalité » caractérisée par des taux d'intérêt élevés, une croissance faible et des prix élevés ? Les taux d'intérêt de 1 % et moins appartiennent-ils au passé ?

Dans le deuxième article, nous examinerons brièvement l'impact des coûts de financement élevés sur une série de secteurs d'activité et nous étudierons les options qui s'offrent aux organisations qui doivent adapter leurs stratégies de financement à cette nouvelle réalité.

L'inflation a-t-elle atteint son maximum ?

En termes d'inflation, la situation actuelle peut être décrite comme difficile mais stable. L'inflation reste dangereusement élevée dans de nombreuses grandes économies. La bonne nouvelle est que, dans la plupart des cas, l'inflation n'augmente pas davantage.

En fait, certains signes indiquent que l'inflation a atteint son maximum. Au Royaume-Uni, par exemple, le taux a atteint 11,1 % en octobre 2022 avant de retomber à 10,5 % en décembre. Dans la zone euro, l'inflation est tombée à 8,5 % en janvier, son niveau le plus bas depuis huit mois. Aux États-Unis, le chiffre de 6,4 % enregistré en janvier représente le septième mois consécutif de baisse des prix.

L'inflation devrait continuer à baisser cette année en raison de la diminution des prix des denrées alimentaires, du gaz et des frais de transport. La Banque d'Angleterre s'attend à ce que l'inflation tombe à un niveau beaucoup plus raisonnable de 4 % environ d'ici la fin de l'année.

Il s'agit là d'une bonne nouvelle, mais si l'inflation a atteint un sommet, ce sera le plus haut niveau depuis près de quarante ans. L'inflation mondiale à la fin de 2023 sera beaucoup plus élevée qu'à la fin de 2019. Au quatrième trimestre de la dernière année avant la pandémie, l'inflation dans la zone euro n'était que de 1 %.

Qu'adviendra-t-il des taux d'intérêt ?

Compte tenu de la baisse attendue de l'inflation, on peut raisonnablement se demander si les taux d'intérêt commenceront eux aussi à baisser bientôt. La réponse courte est oui, mais pas dans les mois à venir. Nous pensons que dans de nombreuses économies, y compris aux États-Unis et dans la zone euro, les hausses de taux d'intérêt à court terme seront moins importantes que les hausses significatives prévues en 2022, et qu'elles s'atténueront ensuite.

C'est ce que nous constatons aux États-Unis, où les taux d'intérêt ont récemment été relevés de 25 points de base (pb). Il s'agit d'une hausse moins importante que celles prévues pour 2022, mais elle n'en reste pas moins importante.

La Banque centrale européenne a également porté son taux directeur à 3 % en février et a promis de le relever à nouveau en mars.

Des tendances similaires sont observées à l'échelle mondiale. En Inde, les taux d'intérêt ont été portés à 6,5 % en février, soit une hausse de 25 points de base et la sixième augmentation consécutive. En Indonésie, les taux d'intérêt sont passés à 5,75 %. La Chine fait figure d'exception : en janvier, le taux directeur est resté à 3,65 %, soit le cinquième mois consécutif sans mouvement.

Les banques centrales sont confrontées à un difficile exercice d'équilibre. Les hausses de taux font baisser l'inflation mais posent des problèmes à l'économie sous-jacente. L'un de ces défis est l'augmentation du coût du financement des entreprises.

Que signifient les hausses de taux d'intérêt pour les entreprises ?

Les entreprises ont besoin de financement pour couvrir leurs coûts d'exploitation quotidiens, investir dans de nouveaux équipements et pénétrer de nouveaux marchés. L'emprunt est un outil normal de la stratégie d'entreprise.

Cela signifie que lorsque les coûts d'emprunt augmentent, cela a un impact significatif sur la structure des coûts de nombreuses entreprises. L'augmentation du coût des intrants peut affecter leur capacité à opérer de manière rentable.

Les entreprises peuvent souvent survivre aux tempêtes économiques si elles savent quand elles vont se calmer, mais les vents contraires actuels sont imprévisibles. Les banques centrales sont prudentes dans leurs prévisions et il faudra peut-être des années avant que les taux d'intérêt ne baissent de manière significative dans de nombreuses économies.

De nombreux experts pensent même que l'ère des taux d'intérêt bas (1 % et moins) est révolue, surtout à court terme. Les banques centrales préfèrent maintenir les taux d'intérêt à un niveau élevé plutôt que de risquer de les abaisser trop rapidement. La menace de perdre le contrôle de l'inflation - dans une répétition de 2022 - pèse lourdement sur leurs esprits.

Que peuvent faire les entreprises ?

Lorsque les coûts augmentent, la solution la plus évidente est d'augmenter les prix. Mais cette solution est extrêmement risquée dans le climat inflationniste actuel.

« La répercussion des augmentations de coûts sur le marché, sous la forme d'une hausse des prix, est fortement limitée par de nombreux facteurs, notamment la réduction du pouvoir d'achat des clients, l'élasticité de la demande et le positionnement de l'entreprise sur le marché par rapport à ses concurrents, pour n'en citer que quelques-uns », explique Dimitri Pelckmans, Head of Risk Services (Belgique et Luxembourg) chez Atradius.

Si les entreprises ne peuvent pas répercuter la hausse des coûts sur leurs clients, elles doivent l'absorber en interne ou trouver d'autres clients. Malheureusement, tous ces facteurs freinent la demande et la confiance des consommateurs est faible. « Cette situation menace sérieusement la capacité des entreprises à rester rentables et à se maintenir à flot », explique Dimitri.

Le besoin de financement

Les entreprises relèvent ces défis de différentes manières. Nombre d'entre elles ralentissent leur production, ce qui permet de réduire les coûts mais aussi de limiter la rentabilité. D'autres envisagent d'investir dans des processus de production plus rentables, mais la hausse des coûts de financement rend cette option hors de portée pour un grand nombre d'entreprises.

« Notre observation du comportement des entreprises suggère que la demande de financement d'investissement à long terme s'est considérablement affaiblie », explique Dimitri. « Au contraire, les entreprises ont fait preuve d'une plus grande demande de financement à court terme au cours des derniers mois.

La préférence pour les prêts à court terme témoigne de la gravité de la récession économique. Les entreprises sont souvent à la recherche d'injections rapides de liquidités lorsqu'elles ont du mal à faire face à leurs dépenses quotidiennes.

Ensemble, ces facteurs créent une sorte de tempête parfaite pour les entreprises, l'inflation freinant la demande et les taux d'intérêt élevés entraînant des coûts de financement supplémentaires pour des organisations déjà touchées par la hausse des prix de l'énergie et des matières premières.

Comment les entreprises font-elles face à cette situation ? Dans notre prochain article, nous approfondirons cette question et examinerons comment les différents secteurs réagissent à la tempête économique. Alors que les taux d'intérêt continuent d'augmenter, nous nous pencherons également sur les sources de financement alternatives vers lesquelles se tournent de nombreuses entreprises pour couvrir leurs coûts quotidiens.