La crise du gaz continue d'affecter l'industrie européenne

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a provoqué une crise majeure sur les marchés européens du gaz, qui continue aujourd'hui à affecter les industries à forte consommation d'énergie. Bien que les prix du gaz aient atteint leur maximum en 2022, ils restent nettement supérieurs aux niveaux d'avant la crise.

L'Union européenne (UE) a réagi à l'agression russe en réduisant rapidement sa dépendance à l'égard des combustibles fossiles russes. Les régulateurs ont fixé de nouveaux objectifs en matière de capacité de stockage, ont introduit des limites à la consommation de gaz et ont mis en place une plateforme pour acheter conjointement du gaz afin de limiter les prix. Parallèlement, les pays de l'UE ont remplacé le gaz russe par des importations de gaz naturel liquéfié (GNL).

Il s'agissait d'une réponse forte et, dans une large mesure, elle a fonctionné. En 2021, la Russie représentait près de 40 % de la valeur totale des importations de gaz de l'UE. Au deuxième trimestre 2022, ce chiffre était tombé à moins de 23 %.

Mais ce succès a eu un prix, et les industries à forte consommation d'énergie continuent de le payer. Alors que les importations de gaz russe ont diminué, son prix a augmenté, ce qui a désavantagé des secteurs tels que la chimie, les métaux et l'acier, ainsi que le papier, par rapport à leurs concurrents mondiaux.

Il est peu probable que les prix du gaz reviennent de sitôt à leur niveau d'avant-guerre. Qu'est-ce que cela signifie pour l'approvisionnement en gaz de la zone euro ? La crise est-elle terminée et les secteurs à forte consommation d'énergie sont-ils tirés d'affaire ?

Les secteurs de la chimie et de la métallurgie semblent promis à une croissance à court terme

L'Europe est nettement moins dépendante du gaz russe qu'il y a deux ans, l'offre étant dopée par les importations de GNL en provenance du monde entier. Les États-Unis étaient le principal fournisseur en 2023, représentant environ 40 % des importations totales de l'UE.

Dans le même temps, la demande a considérablement diminué. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la consommation de gaz dans l'industrie européenne a chuté de près de 25 % d'ici 2022, la réduction de la demande des industries à forte consommation d'énergie représentant plus de la moitié de ce chiffre.

L'importation de GNL est plus coûteuse que le transport de gaz depuis la Russie et nécessite ses propres infrastructures de transport et de stockage. En août 2022, le prix du gaz dans le cadre du mécanisme de transfert de titre (TTF) a atteint 70 dollars par million d'unités thermiques britanniques (BTU), soit une augmentation de plus de 350 % d'une année sur l'autre. La hausse des coûts a entraîné des pertes de production de plus de 10 % pour les industries à forte consommation d'énergie de la zone euro.

Mais la flambée des prix du gaz a été de courte durée et la situation s'est progressivement améliorée. Avec la mise en place de chaînes d'approvisionnement en GNL plus efficaces et plus rentables, le prix a commencé à baisser. Une baisse de 68 % en 2023 a été suivie d'une baisse de 22 % jusqu'à présent en 2024. Les secteurs à forte consommation d'énergie commencent à voir le ciel bleu à travers les nuages qui s'amoncellent.

« Bien que les prix restent supérieurs aux niveaux historiques, ils ont suffisamment baissé pour soutenir une reprise progressive de la production dans les secteurs à forte consommation d'énergie tels que les produits chimiques, les métaux et l'acier à court terme », déclare Theo Smid, économiste principal chez Atradius. « Après deux années de contraction, la production de ces industries à forte consommation d'énergie devrait enfin repartir à la hausse.

La demande contribue à la croissance

Selon Oxford Economics, la production de l'industrie chimique dans la zone euro augmentera de 2,9 % cette année et de 2,2 % l'année prochaine. La production de métal et d'acier se stabilisera en 2024 et augmentera de 3,4 % en 2025.

« Les perspectives pour l'industrie chimique de la zone euro semblent certainement plus positives après une période d'incertitude », a déclaré Olaf Gierlichs-Steffens, analyste principal des risques et expert du secteur du commerce mondial pour l'industrie chimique chez Atradius. « Les chefs d'entreprise du secteur espèrent que les prix de l'énergie continueront à baisser et que la croissance ne s'arrêtera pas.

Toutefois, le rebond de ces secteurs n'est pas seulement dû à la baisse du prix du gaz. La demande croissante des principaux clients joue également un rôle, de même que le besoin accru de produits chimiques qui contribuent à la création de produits et de solutions durables. Il y a maintenant des signes clairs que la pression des stocks dans les secteurs à forte consommation d'énergie diminue rapidement.

En outre, la baisse du prix du gaz a contribué à réduire l'écart de coût avec les concurrents américains. Ce faisant, les producteurs européens sont aidés par les coûts de main-d'œuvre plus élevés aux États-Unis et par un dollar fort.

Mais ces premiers signes de reprise ne concernent pas toutes les industries à forte consommation d'énergie. L'industrie du papier ne devrait croître que de 0,3 % en 2024, après une contraction de 8,4 % en 2023. L'inflation et la hausse des taux d'intérêt restent un défi de taille pour l'industrie, parallèlement aux tendances à long terme telles que la numérisation et les objectifs de réduction des emballages.

Des perspectives à long terme incertaines pour les secteurs à forte consommation d'énergie

À l'exception de l'industrie papetière, le tableau à court terme est prudemment optimiste, mais les perspectives à long terme restent incertaines. Malgré les baisses récentes, les prix de l'énergie devraient se stabiliser à des niveaux supérieurs à la moyenne d'avant la crise, ce qui affaiblira la compétitivité à long terme.

« La mesure dans laquelle la croissance de la demande se traduira par une augmentation de la production nationale au cours des prochains trimestres fournira une indication importante de l'ampleur du choc structurel subi par l'industrie européenne », déclare M. Smid.

À plus long terme (2022-2028), Oxford Economics prévoit que la production de produits chimiques et de métaux de base n'augmentera que de 0,6 %, contre une croissance mondiale de 2,4 % et 2,2 % respectivement.

Le risque de désindustrialisation en Europe

La réponse de l'Europe à l'agression russe a pour conséquence d'accroître le risque de volatilité des prix du gaz.

Avec la montée en flèche de la demande dans l'UE, le marché du GNL tourne à plein régime. L'Europe est devenue un marché de débouchés de base pour le GNL plutôt qu'un marché d'écoulement des excédents de GNL, ce qui la rend plus vulnérable aux fluctuations de prix. Cela vaut également pour les Pays-Bas, qui sont devenus plus dépendants d'un GNL plus cher.

Pour les secteurs à forte consommation d'énergie, la hausse des prix entraîne une augmentation des coûts de production, ce qui affecte la rentabilité et la capacité de nombreuses entreprises à investir pour l'avenir. Il s'agit d'un risque important, car la transition vers les énergies propres nécessite des dépenses initiales considérables, même si elle réduit la dépendance au gaz à plus long terme.

« De nombreuses entreprises des secteurs à forte consommation d'énergie annoncent des plans d'ajustement de leurs stratégies de production pour assurer leur viabilité économique, mais il reste à voir si tous les producteurs survivront.

Dans certains cas, la hausse des coûts peut être répercutée sur les clients, mais les entreprises qui ne peuvent pas répartir le fardeau de la hausse des prix du gaz risquent d'être confrontées à des problèmes de trésorerie. Cette situation peut à son tour constituer un risque de crédit pour les fournisseurs. À plus long terme, certaines entreprises pourraient choisir de quitter complètement l'Europe.

« À l'heure actuelle, rien n'indique qu'il y ait désindustrialisation si l'on considère l'industrie dans son ensemble, ni dans la zone euro dans son ensemble, ni aux Pays-Bas en particulier », explique M. Smid. « Mais cela pourrait se produire dans les secteurs à plus forte intensité énergétique, en particulier si les prix de l'énergie restent élevés.