Chapter 11 gaat wereldwijd: wat EU-crediteuren moeten weten

Chapter 11 is een Amerikaans wettelijk kader dat bedrijven in financiële moeilijkheden toelaat om onder toezicht van de rechtbank te herstructureren, terwijl hun activiteiten gewoon blijven doorlopen. Het biedt een gestructureerd proces dat gericht is op het behoud van waarde in plaats van gedwongen liquidatie. Belangrijke kenmerken zijn onder meer:

• de automatische betalingspauze (surseance van betaling), die de meeste incasso-acties stopzet; 
• het feit dat het bestaande management het bedrijf blijft leiden onder toezicht van de rechtbank (de zogeheten debtor-in-possession-status);
• Herstructureringsinstrumenten die toelaten verplichtingen aan te passen en toegang te krijgen tot nieuwe financiering.
• Deze instrumenten maken Chapter 11 aantrekkelijk voor grote internationale concerns die op zoek zijn naar wereldwijde oplossingen. Cruciaal is dat ook buitenlandse bedrijven een beroep kunnen doen op deze regeling, op voorwaarde dat ze voldoen aan de Amerikaanse toelatingsdrempel. Daarvoor volstaat een minimale aanwezigheid, zoals een vestiging, een bankrekening of een contract met een Amerikaanse advocaat. Belangrijke vraag die Europese crediteuren zich horen te stellen: hoe ver reikt de Amerikaanse faillissementswetgeving?

Waarom dit belangrijk is voor Europa

Uitspraken van Amerikaanse rechtbanken zijn niet automatisch afdwingbaar in de EU, zelfs niet wanneer ze betrekking hebben op Europese dochterondernemingen. Toch kunnen beslissingen in het kader van Chapter 11 ook buiten de VS aanzienlijke praktische gevolgen hebben, en kunnen crediteuren verplicht zijn bepaalde beperkingen te respecteren.

Neem het voorbeeld van een Amerikaans concern met dochterondernemingen in de EU. Als de moedermaatschappij een beroep doet op Chapter 11, wat gebeurt er dan met haar Europese entitieiten en hun crediteuren? Volgens de EU-insolventieverordening bepaalt het centrum van de voornaamste belangen van een onderneming waar de hoofdprocedure kan worden geopend. Voor dochterondernemingen in de EU waarvan het COMI binnen de Unie ligt, zijn doorgaans afzonderlijke lokale procedures nodig om de bescherming en erkenning van crediteuren te waarborgen.

Hoe Amerikaanse rechtbanken hun bereik vergroten

Toch claimen Amerikaanse faillissementsrechtbanken vaak jurisdictie over buitenlandse dochterondernemingen wanneer de moedermaatschappij een faillissementsaanvraag indient. Volgens de Amerikaanse wetgeving omvat het vermogen van een schuldenaar alle activa, “waar deze zich ook bevinden”. Dat betekent dat de automatische surseance van betaling wereldwijd geldt op vorderingen tegen het vermogen van de schuldenaar. In de praktijk kunnen ook dochterondernemingen die in het verzoekschrift worden genoemd, onder deze bescherming vallen, zelfs als zij zelf geen lokale procedure hebben opgestart. Deze aanpak weerspiegelt het brede karakter van de Amerikaanse jurisdictie en de lage drempel om in aanmerking te komen.

Om te begrijpen waarom Amerikaanse beslissingen ook gevolgen kunnen hebben voor buitenlandse entiteiten, is het nuttig om twee begrippen te onderscheiden:

• Materiële bevoegdheid (subject matter jurisdiction): de bevoegdheid van de rechtbank om faillissementszaken in de hele VS te behandelen.
• Persoonlijke bevoegdheid (personal jurisdiction): de bevoegdheid van de rechtbank om bindende beslissingen te nemen over een specifieke entiteit. Hiervoor zijn “minimale contacten” met de VS vereist zijn, zoals bedrijfsactiviteiten of activa.

Als een Europese dochteronderneming dergelijke banden met de VS heeft, kan de rechtbank persoonlijke jurisdictie uitoefenen. Dat maakt haar beslissingen bindend, zelfs als het EU-recht ze niet formeel erkent.

Wat schuldeisers moeten weten

Handhaving in het buitenland hangt af van lokale erkenning, maar veel buitenlandse crediteuren leggen zich vrijwillig neer bij Amerikaanse beslissingen. Ze willen niet het risico lopen de toegang tot de Amerikaanse markten te verliezen. Het negeren van Amerikaanse gerechtelijke bevelen, zoals het innen van schulden die onder de automatische surseance vallen, kan ernstige gevolgen hebben. Denk aan veroordelingen wegens minachting van het gerecht, boetes of beperkingen op commerciële activiteiten in de VS. Deze wereldwijde impact wordt vaak benadrukt door Amerikaanse juristen en is, hoewel het deels een juridische realiteit is, ook een strategisch voordeel voor debiteuren die wereldwijde bescherming zoeken onder Chapter 11.

Zodra Chapter 11 wordt aangevraagd, blokkeert de automatische surseance alle incassopogingen met betrekking tot facturen van vóór de aanvraag. Die schulden kunnen niet betaald worden, tenzij de faillissementswet of de rechtbank dat toestaat. Crediteuren kunnen onderhandelen over terugbetaling als onderdeel van het reorganisatieplan, maar elke schikking moet worden goedgekeurd. Het indienen van een vordering bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank geldt als een aanvaarding van de procedure en kan de deur openen naar onderhandelingen over terugbetaling en toekomstige handelsrelaties.

Het grotere plaatje

Grensoverschrijdende insolventie is complex en er staat veel op het spel. Voor crediteuren en leveranciers is het essentieel om inzicht te hebben in de wereldwijde impact van Chapter 11. Bij twijfel is gespecialiseerd juridisch advies aangewezen. In onze sterk verbonden wereldeconomie kan een Amerikaans faillissement immers ook verregaande gevolgen hebben voor Europa.

Wat kredietverzekering hier kan betekenen

In een context waarin faillissementsprocedures steeds vaker grensoverschrijdende gevolgen hebben, biedt kredietverzekering een belangrijke extra beschermingslaag. Het risico op onbetaalde facturen wordt beperkt, elke verzekerde geniet gespecialiseerde monitoring, expertise bij complexe insolventies en steun bij het nemen van weloverwogen beslissingen wanneer klanten in financiële moeilijkheden komen. Zo kunnen bedrijven ook in een internationale omgeving met meer vertrouwen blijven handelen.

Wil je samen met een specialist eens bekijken hoe je jouw kredietrisicostrategie kunt versterken?  Neem dan snel contact met ons op en ontdek hoe wij je kunnen helpen om voorop te blijven.

Om het nog concreter te maken, bieden we je de kans om 3 van je debiteuren in de VS (of elders) door ons te laten onderzoeken. Vraag hier gratis 3 proeflimieten aan en ontdek hoe wij jouw bedrijf kunnen beschermen tegen wanbetaling.